Nous sommes à Chicago, au service des urgences de l'hôpital public, le Cook County. Entre vie professionnelle et vie privée, nous suivons les protagonistes, qui arrivent et partent au fil des saisons. On y voit des infirmières dévouées, l'étudiant maladroit, le brillant chirurgien, le pédiatre rebelle, ... Difficile de décrire plus en détails cette série.

Les origines de la série
C'est en 1974 que Michael Crichton, médecin diplômé de Harvard en 1969, rédige un scénario de long métrage contenant 24 heures de la vie du service d'urgences dun grand hôpital américain. Les producteurs contactés ne voudront pas de la série du fait de son rythme trop rapide, de son langage trop pointu pour le grand public et de ses histoires beaucoup trop complexes. Le projet, intitulé EW (Emergency Ward), qui deviendra ER (Emergency Room) par la suite, est pour le moment mis de côté car Crichton refuse de faire des modifications au script. En 1989, Steven Spielberg achète les droits du scénario. Le projet ne voit pas encore le jour, car les deux hommes préparent ensemble le blockbuster Jurassic Park. Enfin en 1993, un producteur d'Amblim, firme créée par Spielberg, suggère à Spielberg et Crichton d'en faire une série. Le projet est enfin mis en rails, notamment grâce à l'appui de John Wells, producteur de China Beach. La série gardera les ingrédients que Crichton souhaitait: un rythme effréné et un réalisme imparable avec des histoires centrées uniquement sur les patients.

Un succès phénomènal.
La première diffusion de la série date du jeudi 19 septembre 1994. Elle a été lancée dans la même case horaire d'un autre drama médical qui connaitra un tout autre destin, La Vie à tout prix. Le succès est immédiat, à tel point que Urgences est la série qui a mis fin au règne incontesté des sitcoms en tête des audiences annuelles : la série a en effet été la série la plus regardée aux Etats-Unis durant de nombreuses années, jusqu'à ce que Les Experts arrivent. Elle reste cependant dans de nombreux pays la série numéro 1. En France par exemple, elle fut la fiction américaine la plus suivie durant les années où les chaînes étaient assez frileuses en la matière : mais encore aujourd'hui des millions de téléspectateurs français (environ 5 millions, d'après Médiamétrie, pour la dixième saison) suivent Urgences chaque année sur France 2 entre septembre et décembre lors de la diffusion des inédits.

Anecdote.
L'hôpital Cook County de Chicago existe vraiment. En 1999, il employait près de 5 000 personnes. L'hôpital a été créé au début du XIXème siècle.